Serhiy Tron, een voormalig bokser, een hardnekkige ondernemer en de uitgever van Bitcoin Magazine Ukraine, vecht voor stabiliteit in een onstabiele wereld.
Een versie van dit artikel is oorspronkelijk afgedrukt in het eerste nummer van Bitcoin Magazine in het Oekraïens kan hier worden gekocht.
Toen Serhiy Tron in 1984 werd geboren, stond zijn geboortestad bekend als Dniprodzerzhynsk, genoemd naar de oprichter van de bolsjewistische geheime politie in de jaren ’30. In 2016 keerde het terug naar zijn historische naam Kamianske na een landelijke afwijzing van de communistische onderdrukking, maar hoe de stad ook wordt genoemd, het is het soort industrieel centrum geweest dat een land aandrijft en veerkrachtige en hardwerkende mensen smeedt.
Tron’s moeder was accountant, terwijl zijn vader 25 jaar in militaire dienst was voordat hij met slachtoffers van de ramp in de kerncentrale van Tsjernobyl werkte. Wanneer hem wordt gevraagd om zijn vader te beschrijven, wordt Tron stil en verliest hij zijn gedachtegang – hij vraagt om de vraag opnieuw te horen voordat hij hem beschrijft als een starre, eigenzinnige militair die de kwaliteiten van bevel en controle projecteerde.
Op tienjarige leeftijd, puttend uit de lessen van zijn hardwerkende stad en fervente vader, begon Tron met boksen, wat een leven zou worden van het ontwijken van slagen, vechten tegen persoonlijke en financiële crises en uiteindelijk vechten voor een open-source softwareproject dat hij gelooft dat het de broodnodige stabiliteit zal brengen in een wereld die wordt geteisterd door recessie en inflatie.
Zware brandstof
Op 16-jarige leeftijd gebruikte Tron de vasthoudendheid en vastberadenheid die hij als jonge bokser aan het cultiveren was en begon een ondernemersreis door een bedrijf voor de levering van zware stookolie op te richten. Hij jongleerde met trainingssessies en zakelijke eisen terwijl hij ’s avonds universitaire lessen volgde, maar net voordat hij 19 werd, kwam er een einde aan zijn droom om professioneel te boksen. Door een ongeluk moest hij acht maanden naar het ziekenhuis, waar hij gedwongen werd opnieuw te leren lopen. Hij nam afscheid van het boksen en besloot al zijn energie in zijn bedrijf te steken.
Toen Tron 22 jaar oud was, stierf zijn vader, waardoor hij de belangrijkste kostwinner van zijn familie werd. In 2010 exploiteerde zijn bedrijf 120 benzinestations en vijf oliedepots in de buurt van Luhansk en Donetsk in Oost-Oekraïne. Hij investeerde in technologie die olietanks kon reinigen en verkocht het geëxtraheerde sediment. Naarmate zijn financiële activiteiten groeiden, voelde hij zich aangetrokken tot het bankwezen en in 2011 investeerde hij in Citi Commerce Bank en breidde zijn voetafdruk snel uit van 40 naar 185 vestigingen. Op dat moment bedroeg de kapitalisatie van al zijn bedrijven bijna $ 1 miljard.
Toen begon zijn volgende beslissende gevecht.
In februari 2014 begon de Maidan-revolutie, ook wel bekend als The Revolution Of Dignity, met dodelijke botsingen tussen demonstranten in Kiev en staatstroepen. Met 80% van zijn bedrijfsactiviteiten in bezette gebieden, liep Tron het risico bijna alles te verliezen. Maar een bokser weet hoe hij tegen een stootje moet en overeind moet blijven, en Tron besloot zijn huis en operaties in Oost-Oekraïne achter zich te laten en zijn gezin naar Kiev te verhuizen, waarbij hij elke werknemer meebracht die bereid was te verhuizen.
“De meest winstgevende persoonlijke investering die u kunt doen, is in relaties met mensen”, legt Tron uit over zijn nadruk op verbindingen in plaats van op entiteiten. “Maar je moet de juiste ontvangers kiezen voor deze investering. Om heel eerlijk te zijn denk ik dat ik al mijn geld heb verdiend dankzij mijn intuïtie, gevarieerde ervaring, opgebouwde kennis en mijn relaties met mensen.”
Van daaruit ontvouwden de gebeurtenissen in Oekraïne zich echter snel. Nu internationale investeringen het land ontvluchtten, bereikte de inflatie 25%, het hoogste cijfer in 14 jaar. De munteenheid van Oekraïne, de hryvnia, verloor 60% van zijn waarde ten opzichte van de Amerikaanse dollar. Citi Commerce Bank begon kapitaal te bloeden toen mensen zich haastten om deposito’s op te nemen. Tron stond voor twee lelijke opties: de bank redden door haar verplichtingen niet na te komen of haar klanten uitbetalen door haar liquiditeit uit te putten.
Zoals altijd schuwde hij het grotere, betere gevecht niet en koos ervoor om uit te betalen. Na zes maanden strijd om zijn bank overeind te houden, werd Citi Commerce Bank verkocht voor een enkele, glimmende dollar.
Het potentieel van Bitcoin ontginnen
Tron bevond zich in 2015 weer op een nieuw kruispunt en concentreerde zich opnieuw op zijn interesse in de technologie-industrie. Gesterkt door de vele crises gedurende zijn hele leven, zag hij al snel in Bitcoin de belofte van stabiliteit voor een wereld van onzekerheid. Door de twee meest prominente cryptocurrencies vroeg in hun geschiedenis te ontginnen, zowel Bitcoin als Ethereum, was het hem duidelijk dat de ene intrinsieke voordelen had ten opzichte van de andere.
“Nadat ik zowel ether als bitcoin had gedolven, kwam ik tot de conclusie dat de basisprincipes van Bitcoin onverslaanbaar waren”, zegt hij. “Ethereum leek kwetsbaar voor modificatie en menselijke corruptie.”
Na een reis naar China om bitcoin mining-apparatuur uit de eerste hand te onderzoeken, kocht hij zijn eerste mining-machines, met een capaciteit van 2 megawatt (MW), en installeerde ze in Roemenië. Deze verkennende gok werkte goed genoeg om hem te overtuigen om in zijn thuisland een modern datacenter te bouwen. Hij stak $ 40 miljoen in een mijnbouwoperatie met een capaciteit van 10,5 MW op het terrein van de waterkrachtcentrale van Dnjestr in Tsjernivtsi, een westelijke oblast of regio, de kleinste van het land.
Rond dezelfde tijd werd het kleine stadje Zug, een uur buiten Zürich in Zwitserland, snel de eigen “crypto-vallei” van het land – een plek waar je, zelfs toen al, gemakkelijk Bitcoin-enthousiastelingen en enthousiaste tech-investeerders tegen het lijf kon lopen. In 2018, gokkend op de vriendelijke Bitcoin-regels van Zwitserland, richtte Tron zijn holdingmaatschappij White Rock Management op in de Zwitserse stad.
De populariteit van Bitcoin groeide, zijn zakelijke ondernemingen waren succesvol en tegen die tijd was Tron een uitgesproken Bitcoin-maximalist. Hij investeerde in zijn volgende onderneming om een datacenter van 30 MW op te zetten in Kazachstan, maar vanwege moeilijke omstandigheden trok hij zich in 2021 terug uit het land. (Hij merkt echter met zijn altijd aanwezige vechtlust op dat het nog te vroeg is om leg er een deksel op.)
Na die mijnonderneming begon Tron na te denken over waar uit te breiden. Met een goed begrip van de unieke prikkels die bitcoin-mijnbouw tot zo’n krachtige industrie maken, concentreerde hij zich op de prijs van elektriciteit en jurisdictiestabiliteit en koos hij een gebied in Noord-Zweden omringd door waterkrachtcentrales, waar hij voor $ 85 miljoen aan apparatuur installeerde.
In 2022 breidde het bedrijf zich uit over de Atlantische Oceaan naar de Brazos-vallei in Texas om te werken aan een mogelijk alternatief voor waterkracht: aardgas. Dit gas, ontdekt tijdens oliewinning, wordt vaak afgevoerd of “afgefakkeld” – afgebrand – en Tron besloot de mogelijkheid te onderzoeken om het te gebruiken om bitcoin-mijnbouw aan te drijven door daar een datacenter te bouwen.
Op basis van zijn industriële expertise theoretiseert Tron dat grote olie- en gasbedrijven binnenkort nauw zullen samenwerken met de Bitcoin-industrie, aangezien de nieuwste mijntechnologie hen in staat zou stellen winst te blijven halen uit uitgeputte oliesites. Hij heeft er ook alle vertrouwen in dat holistische mijnbouwactiviteiten klaar zijn om de volgende generatie van industrieel succes in te luiden.
“In 2023 zien we mogelijk een vermindering van het aantal hostingproviders omdat ze klanten blijven verliezen”, legt hij uit. “Alleen verticaal geïntegreerde bedrijven, met hun eigen apparatuur, datacenters en volledige procescontrole, zullen de huidige neerwaartse markt waarschijnlijk overleven.”
En nu werkt Tron aan zijn nieuwste project, in de buurt van Niagara Falls in de staat New York. Maar het lijkt erop dat zijn dagen van vechten nog lang niet voorbij zijn – in november keurde de staat New York een tweejarig moratorium goed op vergunningen voor cryptocurrency-mijnbouwactiviteiten die erop gericht zijn om fossiele brandstofinstallaties achteraf aan te passen.
Terwijl sommige Bitcoin-enthousiastelingen hebben gehuild over het beleid, blijft Tron optimistisch. Hij is van mening dat de Bitcoin-gemeenschap er verstandig aan zou doen om nieuwe milieunormen aan te nemen en ziet het moratorium als een kans om precies dat te doen. Het is de positieve kijk die hem heeft geholpen zoveel veldslagen te doorstaan, waaronder de meest recente cryptowinter.
“Ik denk dat elke crisis een zakelijke kans is omdat de markt aan het veranderen is”, legt Tron uit. “De hoge bitcoin-prijs in de aanloop naar de laatste dip trok veel snelle investeringen en onrealistische verwachtingen aan. De faillissementen die we binnen het ecosysteem zien, hebben de projecten blootgelegd die kwetsbaar zijn voor prijsschommelingen van bitcoin en elektriciteit.”
Het verspreiden van de boodschap van Bitcoin naar Oekraïne
Tron’s opvoeding en de uitdagingen waarmee hij in het leven wordt geconfronteerd, hebben hem het unieke vermogen gegeven om redenen voor optimisme te vinden, terwijl hij een realist en een harde criticus blijft. Hij is er zeker van dat het Sovjetverleden van Oekraïne het heeft achtergelaten met een corrupt systeem dat de bedrijfsontwikkeling blijft vertragen. De zakenman in hem is ervan overtuigd dat de grootste overwinning voor de Oekraïners de donkere kant van zichzelf zal zijn.
Volgens hem zijn de media een onderdeel van dit probleem. Als een stap om dat te veranderen, door misschien wel het grootste gevecht van zijn leven aan te gaan, werkte Tron in 2020 samen met Bitcoin Magazine en onderhandelde over de publicatie ervan in Oekraïne, Oost-Europa en Centraal-Azië. Zijn doel is om een medium te bouwen waar de nieuwste Bitcoin-innovaties snel worden gedeeld met lezers en waar het beste talent van eigen bodem kan worden ondersteund en gevierd.
“Er zijn onverslaanbare magische opbrengsten van investeringen in de dingen die de toekomst ondersteunen, zoals technologie, wetenschap en onderwijsinitiatieven”, zegt hij.
Onder zijn toezicht zal Bitcoin Magazine onafhankelijk blijven van de corrumperende invloed van politieke actoren. Tron gelooft dat de filosofie van Bitcoin de beste manier is om een einde te maken aan de corruptie die overblijft uit het turbulente verleden van zijn land. Voor hem is het lot van Bitcoin veel groter dan alleen dienen als waardeopslag of ruilmiddel. Hij ziet een toekomst waarin digitale activa een nieuwe marktsector zullen vormen, vergelijkbaar met financiën of energie.
En Bitcoin zal hierin de leider zijn, met zijn ongeëvenaarde, solide fundamenten die ervoor zorgen dat het een vlaggenschip van de digitale activamarkt blijft. En misschien, zo stelt de zakenman, wordt het een reservevaluta en een index voor andere cryptocurrencies.
Tron denkt dat de volgende stap na de blockchain-revolutie een legitieme financiële revolutie is. Op haar evolutionaire pad is de mensheid voorbestemd om zichzelf te bevrijden van haar verslaving aan en onderdanigheid aan fiatgeld. Voor hem vormen de principes van keuzevrijheid en transparantie van Bitcoin ooit een nieuwe basis voor menselijke interactie.
Zijn geloof in het potentieel van Bitcoin komt tot uiting in de evangelisatie die hij doet in de regio rond zijn thuisland, hoewel de vooruitgang op sommige plaatsen sneller gaat dan op andere.
“Tijdens mijn recente bezoek aan Oezbekistan brachten mijn gesprekken met enkele overheidsfunctionarissen me in verwarring”, herinnert Tron zich. “Ik bood aan om hoogwaardige Bitcoin-inhoud en educatieve investeringen naar het land te brengen en ik kreeg een antwoord dat het het beste zou zijn als de wereld niets over Oezbekistan zou horen. Ze waren bang dat buitenstaanders zouden komen en het geweldige kleine Bitcoin-ecosysteem dat ze op gang hebben gebracht, zouden bederven. Maar ik begrijp deze logica niet. Opnieuw stuiten we op een variant van de post-Sovjet-perfectionistische mentaliteit. Ik bleef ontmoedigd achter, maar we kwamen overeen om onze relaties langzaam te koesteren als dat nodig is.
De strijd houdt niet op
Dus, na het horen van het verhaal van een jonge bokser die de vuile lucht van zijn geboorteplaats in zijn mond proefde, die ooit door oorlog werd beroofd van een miljardenbedrijf, die houdt van zijn thuisland en zijn mensen, maar de corruptie daar ziet voor wat het is , die nooit terugdeinst voor een gevecht, maar hoopt anderen ervan te redden – wat moeten we van Tron denken?
Tegenwoordig wordt het leven van Tron gevuld door zijn vrouw, drie kinderen, werknemers en zakenpartners. Maar zelfs als een aanhoudend drukke man, is hij altijd op zoek naar nieuwe kansen. En toch laat hij de indruk achter dat hij ergens, diep in zijn hoofd, helemaal alleen staat. Het lijkt alsof hij in zekere zin nog steeds in de boksring staat, lang en breed bovenlijf, behendig op zijn voeten, waakzaam en wantrouwend, zijn geest altijd gefocust op een lang spel, altijd klaar om te trekken en te bukken, te dobberen en weven.
